Spí lední medvědi také v zimě?

Překvapivě téměř nespí! To znamená, že spí normálně, stejně jako v létě (jen v létě obvykle spí více). Ale neupadají do zimního spánku. (Je správnější nazývat „hibernaci“ medvědů zimním spánkem; medvědi ve skutečnosti nehibernují, protože jejich tělesná teplota téměř neklesá a mohou se kdykoli probudit.) Do zimního spánku upadají pouze březí samice a samice kojící novorozená mláďata. Zbytek ledních medvědů, pokud se do brlohů zabydlí, činí tak na krátkou dobu a ne každý rok.

A to je překvapivé, protože lední medvěd je nejbližším příbuzným medvěda hnědého. Pocházejí ze společných předků, kteří žili teprve před 150 tisíci lety (z hlediska druhové evoluce je to velmi nedávná událost). I ve volné přírodě se tyto druhy někdy kříží. Zároveň se lední medvědi od medvědů hnědých výrazně liší svým způsobem života.

Hlavní potravou ledních medvědů jsou tuleni. Jsou to tuleni. Lední medvědi je loví na ledě. Buď tuleně vytrhnou tlapou z díry v ledu, kterou tuleň dýchá, nebo číhají a chytají tuleně, kteří vylezli na led, aby si odpočinuli. V mnoha oblastech Arktidy, kde žijí lední medvědi, led do konce léta téměř úplně roztaje. Už nemohou tuleně lovit. Na souši je většina arktických zvířat schopna před ledním medvědem utéct a na moři od něj mohou plavat. Je dobré, když se vám podaří na břehu najít zdechlinu mrtvé velryby nebo mrože. Pokud ne, pak na konci léta a na podzim medvědi někdy hladoví i několik měsíců. Takže v zimě nespí, ale jakmile se objeví led, znovu začnou lovit.

Samice ale nemají kam jít – musí do brloh. Koneckonců, mláďata ledních medvědů se, stejně jako ostatní medvědi, rodí malá (váží méně než kilogram) a slepá; jsou pokryta pouze krátkým chmýřím. Samice si obvykle brloh staví na břehu, někdy i 50 km od moře. Medvědice si zpravidla staví brloh ve sněhové duně, ale pokud je málo sněhu, může si vykopat díru v zamrzlé zemi. Samice se do brlohu vrací právě tehdy, když led taje a lov se stává obtížným. Mláďata se obvykle rodí v listopadu až lednu a v brlohu zůstávají až do února až března. Před narozením mláďat medvědice skutečně většinou spí, ale během porodu se probouzí a po porodu musí spát méně. Dokud však neopustí brloh, je stále ve stavu hibernace: nejí, nepije, nečůrá ani nekaká.

Jak se samici daří hromadit živiny pro dlouhý spánek a pro krmení mláďat (kterých jsou obvykle dvě)? Ukazuje se, že lední medvědi se páří na jaře – v dubnu až květnu. Ihned po páření začnou březí samice jíst tolik, že na podzim přiberou o 200 kg – jejich hmotnost se někdy téměř zdvojnásobí! Zároveň se vývoj embryí v břiše medvědice zastaví v rané fázi na jaře a pokračuje až na podzim; předtím jsou v klidovém stavu (vědecky se to nazývá embryonální diapauza). Zdá se, že to medvědicím umožňuje “přizpůsobit” začátek vývoje embryí době vstupu do doupěte; koneckonců tato doba silně závisí na podmínkách v dané oblasti a dokonce i na počasí v daném roce.

Není úplně jasné, proč se všichni lední medvědi takto nenají do sytosti. Ale z nějakého důvodu to nedělají.

Je zajímavé, že lední medvědi při delším půstu jako by „spali za pochodu“ v kteroukoli roční dobu. Koncentrace močoviny v jejich krvi prudce klesá, což je typické pro jiné druhy medvědů během hibernace. Medvědi mohou močovinu využít k syntéze aminokyselin a bílkovin v krevní plazmě (tekuté části). (Koncentrace bílkovin v plazmě by měla být co nejkonstantnější, jinak vznikají různé problémy s transportem tekutin a metabolismem v těle.) Navíc čím nižší je obsah močoviny, tím méně je třeba jí vylučovat močí, což znamená, že je třeba ji méně pít. Přestože je voda ve formě sněhu v Arktidě obvykle snadno dostupná, její pití (nebo spíše konzumace) je energeticky nerentabilní – při jejím ohřevu se ztrácí mnoho energie.

Pokud se koncentrace močoviny u hnědého medvěda sníží, stane se letargickým, přestane jíst a usne. Lední medvěd, pokud je k dispozici potrava, začne znovu jíst a zvýší koncentraci močoviny na normální úroveň.

Je zajímavé, že během období zimního spánku se lednímu medvědovi nějakým způsobem podaří ztratit téměř žádnou kostní a svalovou hmotu. U lidí a jiných zvířat se obvykle jejich hmotnost prudce snižuje během delší nehybnosti, a to i při přítomnosti potravy; u jiných druhů medvědů se hmotnost kostí a svalů během spánku snižuje. Lední medvěd však využívá téměř pouze tuk. Ukazuje se, že v některých ohledech jsou lední medvědi lépe přizpůsobeni zimnímu spánku.